学佛必须皈依，这是佛教的基本标准。皈依不仅是一种仪式，更是一种信仰。只有通过皈依，才能获得合法身分，证明自己是一位真正的佛弟子。同时，皈依也是区别佛教徒和非佛教徒的基本标志。学佛的根本目的是寻找人生的究竟归宿，转向以三宝为中心的人生。如果不皈依，表明对学佛缺乏基本诚意。
学佛为什么一定要皈依？
关于这样的问题，我们首先要知道，什么是皈依三宝？
皈依，是皈投，依靠之义。佛教所讲的三皈依，是指皈依佛、皈依法、皈依僧，是将身心皈投、依靠佛法僧三宝，可以简单地理解成是一种誓愿力。
南普陀寺己亥年千人皈依法会
这个誓愿力，近的讲，是学佛人修学佛法的推动力。皈依之后，会在我们心念当中产生一种力量，“我已经皈依三宝了，我是佛弟子，我要按照佛说的去做”，日常生活中会慢慢形成一种约束的力量，让我们不断调整身心，断恶向善，完善自我。
远的讲，是我们未来成佛之因，就像一颗参天大树最初的种子。在受三皈依时，师父都会教我们发“上求佛道，下化众生”的菩提心，这个菩提心是佛弟子未来成佛的因，有今日之初发菩提心，才有未来圆满成佛之果。
南普陀寺己亥年冬季皈依法会
所以，皈依三宝，对于学佛人来讲极为重要。
不皈依的学佛人，佛法研究的再多再广，也终究还是“门外汉”，不入佛法宝藏之门。不皈依当然也可以念佛诵经，但你能坚持多久，未为可知。
有没有效果呢？不能说一点没有，但如果你自己诵经念佛一段时间，仍然不肯皈依三宝，那我觉得你这个诵经念佛没什么效果，你连做佛的弟子都不肯，又怎么能相信佛所说的法呢？如果不相信，你念来何用？
南普陀寺己亥年冬季皈依法会
说到这里，也有人问过，说：“不去寺院请师父授三皈依，我自己在心里皈依不是一样吗？”
这里要强调一下，礼请出家僧众授三皈依，一则是遵从佛制；一则皈依时特有的宗教仪轨，可以帮助我们发出大誓愿力，同时还有佛菩萨不可思议的加持力，这些都不是我们简单地在心中念一下就能达到的。
所以，学佛人，做佛弟子，皈依三宝是绝对不能少的。