伍秉鉴是个商业奇才，在他经营怡和行时，同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系。他既是中国封建社会的官商，又懂得依靠西方商人的贸易发财致富。他的商行在当时同外商联系最为紧密，可以在东印度公司、散商和美商中左右逢源。在1834年以前，伍家与英商和美商每年贸易额达数百万两白银，伍秉鉴还是东印度公司的"银行家"和最大债权人。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，一些西方学者更称他是"天下第一大富翁"。
世界首富伍秉鉴到底是民族英雄还是汉奸买办？
电视剧《广州十三行》上演，剧情引发了争议，因为在剧中，伍敦元（即伍秉鉴）被描述成一个民族英雄的形象，被海关贪官陷害，最终脱险，还与十三洋行的总商卢文中的小女儿结成连理；在鸦片战争中，伍敦元大义凛然，保护了广州城，并发誓中华民族不会永久承受这种耻辱与苦难。
许多桥段与历史事实不符合，虽然说是电视剧，可以戏说，但是将一个人物完全反转，由汉奸买办吹成民族英雄，这就太离谱了。
历史上真实的伍秉鉴到底是个什么样的人呢？科学地讲，伍秉鉴经商人才如胡雪岩，但是民族气节远不如胡雪岩，当国家面临生死存亡的时候，他还想移民美国，去美国当资本家，只是条件不成熟，没有成行。
而伍秉鉴之所以能够发大财，是因为他经营的怡和行贿通权贵，勾结洋商，成为十三行的总商，花钱买了三品顶戴，以为获得护身符了，然后与英国的东印度公司勾结，大肆走私鸦片，成为巨富，2001年，居然被美国媒体《华尔街日报》列为几个世纪以来，全球最富有的50人之一。
在1839年，林则徐虎门销烟时，伍秉鉴与洋商勾结，主动交出了二十分之一的鸦片，约1000箱，企图蒙混过关，林则徐大怒，严厉地惩治了伍秉鉴。在此之后，伍秉鉴不断悔改，相反，派出他的儿子伍绍荣，进一步投靠了英美侵略者，最终在历史的大潮中破产了。
说明什么？没有强大的国家，企图通过投靠洋商，来谋取更大的财富，就是天方夜谭，绝无可能实现。
