浴佛的意义在于净化个人的身口意，当手持净水沐浴悉达多太子像时，内心应当诚恳祝祷，唱颂“我今灌浴诸如来，净智庄严功德聚，五浊众生令离垢，愿证如来净法身”，愿袪除贪欲、瞋恨、愚痴的污垢，让自行身行、语言、心意都能保持洁净；希望社会清净安宁，没有暴力、欺诈、邪恶等事件，环境能够优美清净；
浴佛节的来历：佛诞节也称“浴佛节”，是纪念释迦牟尼佛的重大节日。据《过去现在因果经》卷一的记载，印度迦毗罗卫国王后摩耶夫人，在蓝毗尼花园的无忧树下，诞生了悉达多太子，太子周行七步一手指天一手指地发出“天上天下，唯我独尊”的宣言，随即从空中直泻下两条银涟似的`净水沐浴在太子的身上。佛弟子们为庆祝和纪念佛陀诞辰就沿用此形式举行“浴佛仪式”。
浴佛节的来历和历史变迁
四月初八是民间传统浴佛节，传说此日是佛祖释迦牟尼的诞辰，因此每年佛诞日成为佛教最重要的节日之一。佛教寺庙于此日诵经，并用各种香料浸入水中，灌洗佛像，以兹纪念，因此又称“浴佛节”。
不过，关于佛诞以及浴佛节的记载和来历，在古代略有差异。这是由于佛教虽发轫于西域，却放光芒于中华。并且佛陀出生地历经兵燹战火，受其他文化影响，早已衰落甚至消亡。而我中华从西域取来的经书，历经时代变迁，手工传抄，原版多已湮灭。再加上南传北传佛教之别，版本各异，译僧众多。因而在佛教经义上虽大致相同，却在细节处难免出现出入纰漏，这就造成了后人争论。
就拿佛陀诞生年代来讲，就有多达六十余种说法，主流有三种说法，在笔者以前拙作《四月初八佛诞日谈礼佛》中有简单论述。笔者倾向于第三种，那就是释迦牟尼生于公元前565年，灭于公元前486年，有兴趣朋友可以延伸阅读与讨论。
而关于佛诞日，也有多种说法。就佛教经文来说，虽然不少有明确记载，然而不同经书却有出入。一般主要有两种说法，一个是《长阿含经》、《过去现在因果经》、《佛本行集经》、《萨婆多毗尼毗婆沙》等记载为二月初八日；一个是《修行本起经》、《太子瑞应本起经》、《异出菩萨本起经》、《佛所行赞》等记载为四月初八日，下面我们就略微举例经籍记载。
在东汉末僧人竺大力、康孟详共译的《修行本起经·菩萨降身品第二》卷上中记载佛诞日为四月八日。原文上下略有矛盾，上文有：于是能仁菩萨，化乘白象，来就母胎，用四月八日”。下文则：“到四月七日，夫人出游。过流民树下，众花开化。明星出时，夫人攀树枝，便从右胁生堕地。行七步，举手而言：‘天上天下，唯我为尊；三界皆苦，吾当安之。’”不过可以理解佛陀降生为四月初八日。
三国时期吴国僧人支谦翻译的《太子瑞应本起经·卷上》有：“到四月八日夜明星出时，化从右胁生堕地。举右手住而言：‘天上天下，唯我为尊；三界皆苦，何可乐者。’是时天地大动，宫中尽明。梵释神天，皆下于空中侍。四天王接置金机上，以天香汤，浴太子身。身黄金色，有三十二相，光明彻照。”这是经书关于佛诞日以及为何浴佛的较早记载，当为四月初八日。
然而在南北朝后秦佛陀耶舍、竺佛念翻译的《长阿含经·卷四》“游行经第二之三”条中，关于“何等时佛生”这个问题时，却这样记载：“八日如来生”，“二月如来生”，因而佛诞为二月初八。南北朝刘宋时期天竺僧人求那跋陀罗翻译的《过去现在因果经·卷一》中有：“于二月八日日初出时，夫人见彼园中，有一大树，名曰无忧。花色香鲜，枝叶分布，极为茂盛。即举右手，欲牵摘之，菩萨渐渐从右胁出。于时树下，亦生七宝七茎莲花，大如车轮，菩萨即便堕莲花上，无扶侍者，自行七步。举其右手而师子吼：‘我于一切天人之中最尊最胜，无量生死。于今尽矣，此生利益一切人天’”。另外在《佛本行集经·卷七》、《萨婆多毗尼毗婆沙·卷二》等也记载为二月初八。
除了以上两种说法，还有其他说法。诸如唐代玄奘法师在《大唐西域游记·卷六·劫比罗伐窣堵国》“释迦为太子时传说”条中记载：“其侧精舍，是释迦菩萨降神母胎处，中有菩萨降神之像。上座部菩萨以嗢呾罗（上的意思）頞沙荼月（印度古历法十二月中之第四月，相当于我国农历四月十六日至五月十五日）三十日夜降神母胎，当此五月十五日；诸部则以此月二十三日夜降神母胎，当此五月八日。”看来别说我们中华，在当时佛教相对繁荣的西域，并且在诞生地，依然对佛陀生日存在不同认知。
由于佛教经文传入路线和版本不同，并且到南北朝时期我国长期处于南北对峙，因而关于佛诞日和浴佛节的认知出现差异。就当时而言，大致为北朝多为四月初八日，南朝多为二月初八日。到了隋唐一统江山，佛诞日和浴佛节逐渐以四月初八日为主，不过也有不同记载。
到了宋代，南北对峙，关于佛诞又出现差异。北宋南宋沿袭四月初八日为浴佛节，如如北宋释昙华《偈颂六十首》有：“四月初八佛生日，天下丛林皆浴佛”，经学家胡宏《四月八日示澄照大师》有：“今朝浴佛事如何，清净心田也洗么”，北宋孟元老的《东京梦华录》记载：“四月八日佛生日，十大禅院各有浴佛斋会，煎香药糖水相遗，名曰浴佛水”。南宋参知政事袁说友《慈感寺四月八日浴佛会》，陆游的《幽栖二首》有：“雨便梧叶大，风度楝花香。浴佛儿童喜，缫丝妇女忙”，这都说明宋朝基本以四月初八为佛诞日浴佛。
而北方辽国则不同，明确规定为二月初八日。《辽史·志·卷二十三·礼仪六》中有：“二月八日为悉达太子生辰，京府及诸州雕木为像，仪仗百戏导从，循城为乐。悉达太子者，西域净梵王子，姓瞿昙氏，名释迦牟尼。以其觉性，称之曰佛。”当然还有以腊月初八（腊八节）为浴佛节，比如北宋苏轼在黄州（今湖北黄冈市）创作的《南歌子·黄州腊八日饮怀民小阁》有：“烘暖烧香阁，轻寒浴佛天”，虽然没有说十二月初八为佛诞日，但是当天为黄州浴佛节。
到了元代，疆域统一，针对浴佛节以敕的形式进行规定。这在元顺帝时百丈山住持德辉长老奉敕重新修定为《敕修百丈清规》中有记载，并且规定了严格的仪轨，《敕修百丈清规·报本章》卷二的“佛降诞”条中有：“佛以累劫功行满足，从兜率天降神王宫摩耶夫人腹胎，于周昭王二十六年甲寅岁四月八日生”。同时说明二月初八为佛成道日：“二月八日明星出时，豁然大悟”。并且对浴佛仪轨进行规定：“至日(四月八日)，库司严设花亭，中置佛降生像，于香汤盆内，安二小杓。 佛前敷陈供养......”
从元代以后，历代都延续以四月八日为佛诞日和浴佛节。不过值得注意的是，在南传佛教、藏传佛教中，人们则以公历五月的月圆日(相当于我国农历即月之十五日)为佛诞日，并且于1954年在缅甸仰光召开的“世界佛教徒联谊会”第三次大会上，定此日为“世界佛陀日”。究其缘由，大概为唐玄奘的《大唐西域游记中》记载上座部（南传佛教）认为菩萨诞生于五月十五日，然而其历法失传，只好用公历了。
虽然世界佛教大会有规定，然而在我国佛教寺庙依然以四月初八为佛诞日和浴佛节。当然，为了体现佛法的庄严性和一致性，我国各大寺院自1990年起，增加每年公历五月月圆日为佛陀吉祥日。以上就是关于佛诞日和浴佛节的古代经籍记载和历史演变。
作者：榆木斋
参考文献：
《修行本起经·菩萨降身品第二》东汉末 竺大力、康孟详共译
《太子瑞应本起经·卷上》三国时期（吴国）支谦译
《长阿含经·卷四》南北朝（后秦）佛陀耶舍、竺佛念共译
《过去现在因果经·卷一》南北朝（刘宋）求那跋陀罗译
《大唐西域游记》唐代 玄奘法师著
《东京梦华录》北宋 孟元老著
《辽史·志·卷二十三·礼仪六》元代 脱脱等人主持编修
《敕修百丈清规》元代 奉元顺帝敕重修